Japans frühe Geschichte ist eingehüllt in Mythologie. Wie alle anderen Länder auch, ist Japan stolz auf seine lange Existenz, die sich sowohl in seiner Mythologie als auch in den archäologischen Funden widerspiegelt.

Das Land war bis zur Gründung der Yamato Dynastie im vierten Jahrhundert nicht als Staat vereint. Zu jener Zeit war der Schintoismus die wichtigste Religion. Der Schintoismus ist Japans einheimische Religion, obwohl sein Ursprung und sein Begründer nicht bekannt sind. Er ist gekennzeichnet durch die Verehrung der Natur, der Vorfahren und der alten Nationalhelden. Der Glaube an die Göttlichkeit des Kaisers ist sein oberster Grundsatz. Die zwei ältesten Schreine, denen nachgesagt wird, dass sie im Zeitalter der Götter errichtet wurden, sind der Große Ise Schrein in Ise und der Izumo Taisha Schrein in Taisha nahe Matsue.

Im sechsten Jahrhundert kam der Buddhismus ins Land, der über Korea und China kam, und übte auf verschiedene Gebiete großen Einfluss aus. In den darauffolgenden Jahrhunderten spielte der Buddhismus eine große Rolle bei der Schaffung der einzigartigen japanischen Kultur.

Im frühen siebten Jahrhundert führte Prinz-Regent Shotoku politische Reformen durch und errichtete eine verfassungsmäßige Regierung. Er trug ebenfalls viel zur Förderung von Kultur und Erziehung bei und ließ, als begeisterter Anhänger des Buddhismus, zahlreiche Tempel bauen.

Vor dem Jahre 710 wurde traditionsgemäß jedesmal, wenn ein neuer Kaiser den thron bestieg, der Sitz der Regierung verlegt. Im Jahre 710 wurde jedoch der ständige Sitz des Hofes in Nara errichtet; es war der erste seiner Art in Japan und mit ihm begann die eigentliche Kaiserzeit.

In den 84 Jahren dieser Ära regierten sieben weitere Kaiser von Nara aus das Land.

Im Jahre 794 wurde die Hauptstadt von Nara nach dem heutigen Kyoto verlegt und Japan trat in ein neues Zeitalter des Wohlstandes ein.

Nach chinesischem Vorbild wurde die neue Stadt mich schachbrettartigem Grundriss angelegt.

Die in der Heian-Zeit aus dem Ausland importierten Ideen und Kulturen wurden vermischt und nach und nach in den japanischen Kulturkreis einbezogen.

Die Einführung eines neuen japanischen Schriftsystems brachte erste Blüten der Literatur und Dichtkunst hervor, so das Märchen vom Prinzen Genji, eine der ersten Erzählungen der Welt. Malerei, Bildhauerkunst und Architektur legen ebenfalls Zeugnis ab für die Einzigartigkeit der japanischen Kultur.

Japan tritt in das Zeitalter des Feudalismus ein, als im Jahre 1192 in Kamakura eine Militärregierung an die Macht kam. In Kämpfen mit der Heike-Sippe errang die Genji-Sippe den Sieg und beherrschte Japan. Yoritomo, der Führer der Genji-Sippe, errichtete in Kamakura eine Militärregierung. Es war die erste in einer Reihe von Militärregierungen in Japan, die über 700 Jahre lang bis zur Meiji Restauration andauerten.

In dieser Zeit formulierten verschiedene buddhistische Sekten ihre Lehren. Von den ursprünglich vier Hauptsekten -Jodo-Shinshu, Shingon, Zen, Nichiren- haben Jodo und Nichiren heute noch großen Einfluss in der Bevölkerung.

Die Ashikaga-Sippe ersetzte die Kamakura Regierung und führte im Jahre 1336 eine neue Feudalregierung in Moromachi, Kyoto, ein.

Das höfische Leben wurde bis zur ersten Hälfte des 15. Jahrhunderts von den Militärherrschern geprägt. Ihr Wohlstand ist noch immer an dem Goldenen und Silbernen Pavillon, die als Villen für die Militärherrscher gebaut wurden, abzulesen.

Ein besonders schönes Beispiel der Zen-Kunst dieser Ära ist der Steingarten im Ryoanji-Tempel.

Die zweite Hälfte der Muromachi-Periode und die dann folgende Azuchi-Momoyama-Periode waren jedoch sehr kriegerisch. Bürgerkriegsähnliche Konflikte entbrannten an verschiedenen Stellen des Landes und dauerten über mehr als ein Jahrhundert an.

Trotz dieser Kriege machten Kunst und Kultur ständig Fortschritte. Das Noh-Theater, die Teezeremonie, das Blumenstecken (Ikebana) und die Gartenarchitektur, sie alle nehmen allmählich Gestalt an und wurden in Formen normiert, wie wir sie noch heute sehen.

Tokugawa Ieyasu stieg zur macht auf und etablierte im Jahr 1603 seine Regierung in Edo, dem heutigen Tokyo.

Das politische Gefüge war, obwohl es nach der Militärregierung in Kamakura geformt war, planmäßiger und stärker darauf bedacht, die mächtigen Regionalfürsten unter strenger Kontrolle zu halten. Dies ist der wichtigste Grund dafür, warum die Edo-Periode über rund 260 Jahre andauerte.

Im Jahre 1633 waren alle Häfen für den internationalen Handel gesperrt, mit Ausnahme von Nagasaki, wo Holländer und Chinesen Handel trieben. Ihr Aufenthalt war jedoch auf einen kleinen Bezirk der Stadt begrenzt.

In dieser friedlichen zeit wurden die Menschen zu Liebhabern der Schönen Künste. Kabuki Theater und Holzschnitte fanden in der Öffentlichkeit Gefallen. Stein- und Porzellanwaren, Seidentücher und Lackarbeiten wurden qualitativ besser.

In der Mitte des 19. Jahrhunderts machte jedoch die Entwicklung im Warenhandel und die intellektuelle, städtische Kultur das Feudalsystem unter der Tokugawa-Militärregierung unmodern.

Darüber hinaus brachte im Jahre 1853 Commodore Perry von der amerikanischen Marine seine Flotte in den Hafen von Uraga, nahe dem heutigen Tokyo, und zwang Japan, Handel mit den USA aufzunehmen. In der Folge wurden zwei Häfen, Shimoda und Hakodate, für den Handel geöffnet.

Im Jahre 1868 wurde in Tokyo die kaiserliche Meiji Regierung errichtet. Es war eine neue, konstitutionelle Regierung.

Japan steuerte einen Kurs der schnellen Modernisierung an. Die Kultur des Westens strömte in raschem Tempo in Japan ein und wurde von den Menschen schnell angenommen. Die Fortschritte auf politischem, wirtschaftlichem und kulturellem Gebiet waren bemerkenswert. Der Postverkehr wurde eingeführt; Eisenbahn- und Schiffsverbindungen wurden eröffnet. Man kann sagen, dass Japans industrielle Revolution fast schon mit dem Ende der Meiji-Zeit abgeschlossen war, die nur 45 Jahre andauerte.